Recuperación mundial en 2021, pero con incertidumbres

Por un lado, en los países europeos, donde los rebrotes y las restricciones a la movilidad se intensificaron a finales de 2020 y se han mantenido en los primeros compases de 2021, los indicadores de actividad más recientes muestran que la economía sigue frenada por la pandemia. Es el caso del índice de sentimiento empresarial compuesto (el PMI) de la eurozona, que retrocedió hasta los 47,8 puntos en enero (49,1 en diciembre) y sigue por debajo de los 50 puntos, límite que separa la zona expansiva de la contractiva. Una debilidad debida, en gran medida, al descenso del sector servicios, especialmente afectado por las mencionadas restricciones. En cambio, la actividad económica estadounidense sigue resistiendo mejor los embates de la pandemia. Y es que, a pesar de la elevada incidencia de la COVID-19 en el país, numerosos estados han evitado imponer nuevas restricciones a la movilidad. La excepción era el importante estado de California, que precisamente ha rebajado en los últimos días las estrictas limitaciones a la movilidad que había impuesto a finales del pasado año.

A medio plazo, las perspectivas para el conjunto de 2021 son razonablemente positivas: un avance del +5,5% para la economía mundial, tras una contracción estimada del 3,5% en 2020, según las previsiones más recientes de CaixaBank Research. Se trata de un escenario muy parecido al presentado por el FMI en su actualización de Perspectivas de enero. De hecho, el Fondo ha revisado ligeramente al alza su pronóstico para la economía global, ante las menores caídas de actividad ocurridas en 2020 y una recuperación que estima más vigorosa en 2021 gracias a las vacunas. Es más, el FMI sigue viendo riesgos a la baja, pero los circunscribe al primer tramo de 2021, mien­­tras que a medio plazo apunta que el desempeño económico po­­dría ser mejor de lo esperado, precisamente debido al despliegue de las vacunas. Aunque el escenario está dominado por la pandemia (con vacunas, terapias y evolución de las va­­riantes víricas) y las medidas económicas necesarias para paliar sus efectos sobre la actividad, cabe no olvidar que la incertidumbre geopolítica no desaparecerá del panorama global. En concreto, las tensiones entre China y EE. UU. seguirán presentes con Biden en la Casa Blanca (véase el Focus «EE. UU.: ¿qué nos traerá la nueva legislatura?» en el IM12/2020). En este sentido, el nuevo presidente ya ha firmado una orden ejecutiva que prioriza la compra de bienes americanos para los contratos con el Gobierno federal. Un paso en consonancia con el lema Buy American proclamado durante su campaña y que no se aleja del America First de su predecesor. Por su parte, Janet Yellen, la nueva secretaria del Tesoro americano, criticó duramente las prácticas «abusivas» de China frente al Comité Financiero del Senado.

El país fue el primero en sufrir los efectos de la COVID-19, pero también ha sido el primero en recuperar el nivel de actividad económica previo a la pandemia. Unas agresivas y rápidas medidas de contención, un considerable apoyo fiscal y monetario y una fuerte recuperación del comercio mundial de bienes han favorecido el veloz rebote del gigante asiático. En concreto, en el tramo final del año el PIB creció un 6,5% interanual, un ritmo superior al esperado y el mayor desde finales de 2018. En términos intertrimestrales, el avance fue del +2,6%, lo que dejó el cómputo anual en el 2,3% (véase la Nota Breve en www.caixabankresearch.com). Dentro de este buen tono, en diciembre, la producción industrial creció un 7,3% interanual, el ritmo más rápido desde marzo de 2019; las ventas minoristas crecieron un 4,6%, algo por debajo del dato de noviembre (5,0%), y las exportaciones siguieron marcando avances contundentes (+18,1% interanual), apoyadas en la recuperación de ventas hacia EE. UU. A pesar de las buenas cifras, es importante mencionar que el país mantiene desequilibrios que debe corregir, como una excesiva dependencia de la inversión frente al consumo o un elevado endeudamiento (especialmente, privado). Estos elementos han motivado al Ejecutivo a poner mayor én­­fasis en la mejora de la calidad del crecimiento económico y, en particular, del crédito, como atestigua el repunte de impagos observado en los últimos meses en el mercado de bonos corporativos, tolerado por unas autoridades que, con la recuperación económica asentada, vuelven a retomar el proceso de sa­­nea­­miento financiero.

Se trata de una caída anual sustancialmente superior a la ocurrida en la Gran Recesión de 2009 (−2,5%), lo cual muestra el fuerte impacto que la pandemia ha ejercido sobre la actividad económica estadounidense. Sin embargo, en la segunda mitad de 2020 el PIB ya crecía a tasas positivas tras el fuerte desplome ocurrido en el 2T 2020. En concreto, en el 4T 2020, el PIB creció un 1,0% respecto al trimestre anterior (4,0% anualizado). Se trata de una tasa de crecimiento significativa y que siguió al excepcional avance en el 3T (+7,5% intertrimestral), tras la fuerte contracción en el 2T (−9,0% intertrimestral). Así, en el 4T el PIB solo se encontraba un −2,5% por debajo de sus niveles prepandemia (véase la Nota Breve en www.caixabankresearch.com).

De cara al 1T 2021, los rebrotes y las nuevas variantes del virus podrían enfriar la recuperación, pero los últimos indicadores de actividad, como el PMI o el indicador semanal de la Fed de Nueva York, siguen mostrando una economía que está resistiendo mejor que la mayoría de las avanzadas europeas. Por otro lado, el shock económico también ha sido menos intenso y la recuperación más sólida gracias, en buena parte, a una rápida y muy contundente respuesta en políticas económicas. En concreto, mientras la Fed mantiene una política monetaria muy acomodaticia (véase la sección de Mercados financieros), los paquetes fiscales aprobados durante 2020 (el más reciente a finales de diciembre) se estiman en torno a los 4 billones de dólares (~20% del PIB), de los que la mitad serían en forma de gasto directo. Asimismo, el presidente Biden ya ha anunciado que quiere aprobar un nuevo paquete por valor de 1,9 billones de dólares. Aunque ello se decidirá en el Congreso, la mayoría demócrata en ambas cámaras podría favorecer un acuerdo que no se aleje mucho de la sustancial propuesta del recién estrenado presidente. Por todo ello, hemos revisado al alza nuestras previsiones del PIB estadounidense para el cómputo total de 2021 en +0,7 p. p. hasta el 4,9%.