La irrupción de la pandemia ha traído consigo cambios de hábitos a la hora de consumir. Uno de ellos ha sido el impulso que ha experimentado el e-commerce, especialmente en el segmento de los bienes duraderos, que ha provocado que las compras por internet recorten distancia respecto a las presenciales.1 Sin embargo, las compras en tiendas físicas siguen siendo la opción más utilizada por la mayoría de los consumidores y es donde pondremos el foco en este artículo.

En las tiendas físicas, la pandemia también ha traído cambios. Los exploraremos con datos internos de CaixaBank sobre pagos totalmente anonimizados. Más concretamente, nuestros datos nos permiten analizar en qué medida se ha producido una sustitución del uso de efectivo por el de la tarjeta como método de pago (en el resto del artículo llamaremos a este cambio de hábitos «efecto sustitución»).2

En el primer gráfico, mostramos la evolución del gasto con tarjeta realizado de manera presencial en terminales de punto de venta (TPV) de CaixaBank frente a la evolución de los reintegros efectuados en cajeros de CaixaBank (los reintegros nos sirven como aproximación del uso del efectivo para realizar pagos). Tal y como puede observarse, ambas series se comportaban de manera similar en el periodo prepandemia y durante los meses de confinamiento generalizado del 2T 2020. Sin embargo, desde junio de 2020, cuando se levantaron gran parte de las restricciones, se abrió una brecha entre la evolución del gasto presencial con tarjeta y la de los reintegros. Este diferencial fue especialmente marcado durante el periodo de junio a octubre de 2020, y persiste desde noviembre de 2020 pero con cierta tendencia a reducirse.3

Tras un comportamiento prepandemia similar, la apertura de la brecha entre ambas series es indicativa del efecto sustitución.4 Además, el efecto sustitución podría ser incluso más fuerte de lo observado en el gráfico: nuestros datos se basan en reintegros, pero hay evidencia de que, durante la pandemia, los hogares han hecho un mayor uso del efectivo como depósito de valor, en lugar de usarlo como medio de pago (así lo muestra el artículo citado en la nota al pie número 2).

Más allá del análisis agregado, el cambio de comportamiento de los consumidores también se deja intuir en sectores de actividad concretos. Desafortunadamente, por la naturaleza anónima del pago en efectivo, no podemos saber cuánto se gastan los españoles en efectivo en cada sector. Sin embargo, es posible abordar esta cuestión comparando la evolución del gasto presencial con tarjeta según nuestros datos internos y la evolución de la factu­­ración en grandes superficies que ofrece el INE a nivel sec­­torial.5 Dado que la facturación se compone, en gran me­­dida, del gasto con tarjeta y el pago en efectivo, la com­­­­parativa de ambas series antes y durante la pandemia puede capturar el efecto sustitución a un nivel más desagregado (véase el segundo y tercer gráfico).6

Tal y como puede apreciarse, la brecha es positiva y significativa para el gasto en alimentación y bienes duraderos cuando se compara el comportamiento prepandemia y los datos entre junio y octubre de 2020 (periodo en el que las restricciones a la actividad fueron menores). Sin embargo, cuando se realiza la comparativa frente al periodo comprendido entre junio de 2020 y febrero de 2021, la diferencia es significativa tan solo en la categoría de alimentación.7 Este resultado es coherente con la información que se desprende del primer gráfico que, como hemos visto, muestra que la brecha entre el gasto presencial con tarjeta y los reintegros se ha ido moderando desde noviembre de 2020.

En definitiva, nuestro análisis apunta a un cambio de hábitos entre los consumidores como consecuencia de la pandemia, en favor de un uso más intensivo de la tarjeta como método de pago y en detrimento del efectivo. La pregunta del millón es en qué medida este efecto sustitución será estructural, algo para lo que necesitaremos ver la evolución de los datos durante un tiempo una vez se instaure la (nueva) normalidad.