Pese a no existir una definición exacta de la clase media, hay cierto consenso en describirla, al menos en las economías avanzadas, como una parte mayoritaria de la sociedad que comparte unos valores determinados, posee una relativa estabilidad financiera y una buena calidad de vida que espera traspasar a su descendencia. También se entiende que la clase media es una parte de la sociedad capaz de vivir de forma confortable, sea cual sea el significado de «confortable», que puede incluir elementos como tener acceso a una vivienda, disfrutar de ocio, de una buena atención sanitaria, de un cierto nivel educativo o de una jubilación decente o tener la capacidad suficiente para asumir gastos inesperados.

Dado que los economistas necesitamos medidas objetivas, intentamos identificar a la clase media a través de sus patrones de consumo o nivel de renta. Así, por ejemplo, en los estudios de la OCDE suele ser habitual el uso de los ingresos para identificar a la clase media, mientras que otra rama de la literatura académica la define en función de unos niveles de consumo determinados. Además, también es necesario constatar que, tanto si se usan patrones de consumo como de ingresos, estos pueden estar definidos en términos relativos o en términos absolutos.

Las definiciones de clase media basadas en medidas absolutas clasifican el consumo o el ingreso de los hogares dentro de unos umbrales específicos y comparables entre países. Por ejemplo, una buena parte de la literatura académica considera que tener gastos diarios entre 11 y 110 dólares por persona (en paridad de poder adquisitivo) es una medida razonable para identificar la clase media en la mayoría de las economías emergentes,1 si bien es cierto que en las avanzadas el umbral inferior de 11 dólares diarios se sitúa en muchos casos por debajo de lo que entendemos en nuestra sociedad como clase media.

También se puede definir la clase media a través de medidas relativas:

• Diversas instituciones utilizan la distribución de la renta para clasificar como clase media a aquellos hogares que se encuentran entre el percentil 30 y 60.2 Una ventaja de esta definición es que considera clase media al tercio de la sociedad que se encuentra en el centro de la distribución de renta. No obstante, una limitación de este método de identificación es la imposibilidad de estudiar cómo evoluciona el tamaño de la clase media, pues, por definición, siempre representará el mismo porcentaje de la sociedad (el 30%).
• Una medida que puede solucionar esta limitación es la utilizada por la OCDE en su último informe sobre desigualdad,3 que clasifica como clase media a aquellos hogares con una renta entre el 75% y el 200% de la renta mediana de su región y año.4 Esta clasificación es la más atractiva entre las medidas relativas, de modo que es la que utilizaremos en el resto del artículo.

Esta falta de claridad en la definición de clase media probablemente esté detrás del sesgo en la percepción de la pertenencia a la clase media. Según datos de la OCDE, en los países desarrollados se consideran clase media, en promedio, más personas de las que realmente lo son (véase el primer gráfico). Es destacable, no obstante, que ello no es el caso en España, ni mucho menos en Portugal, donde una buena parte de la clase media considera que no lo es.