Los destinos y la composición de los flujos de comercio de Vietnam y Malasia se han transformado desde el inicio del siglo. Vietnam exportaba principalmente minería, productos refinados y textiles a Asia (más del 50% de sus exportaciones tenían países asiáticos como destino, principalmente Japón, con casi el 20%). En cambio, en 2021 un 30% de las exportaciones vietnamitas iban a EE. UU. y más de la mitad son de productos de electrónica y maquinaria.1 Por su lado, un 60% de las exportaciones de Malasia al inicio del siglo eran de productos electrónicos y maquinaria, en especial a EE. UU. (21%), la mitad también a Asia (sobre todo a Singapur y Japón). En 2021, menos de la mitad de las exportaciones eran de electrónica y maquinaria, y se han concentrado básicamente en Asia (representa dos tercios de las exportaciones malasias, con Singapur y China como destinos principales).2

Se observa también una evolución divergente de las cadenas de valor de ambos países. En el segundo gráfico, podemos observar cómo Vietnam ha visto una creciente apertura al exterior acompañada de una mayor integración con toda la cadena de valor asiática, en particular con China y Corea del Sur, mientras que el peso de otras economías avanzadas (como Japón, EE. UU. o la UE) se ha mantenido relativamente estable. Por otro lado, en Malasia se ha observado un decrecimiento progresivo del valor añadido externo en las exportaciones, con pérdidas de cuota parti­­cu­­larmente visibles de Japón, EE. UU. y la UE (véase el tercer gráfico).3 Como notable excepción a esta tendencia, destaca la creciente integración del sector manufacturero malasio con China, en particular en sectores como la electrónica o la maquinaria, que llega a representar el 10% del VAB de las exportaciones (en Vietnam, esta cifra llega al 16% en electrónica y al 21% en maquinaria).

La evolución de los intercambios con China (segundo mayor socio comercial para ambos países) es particularmente interesante. Las exportaciones de bienes de Vietnam a China han pasado de unos 7.000 millones de dólares en 2010 (un 30% de minería y refinados del petróleo) a 58.000 millones en 2021 (un 60% de electrónica y maquinaria). Por otro lado, Malasia exportaba 27.000 millones de dólares en 2010 a China (más de un 50%, maquinaria y electrónica), en tanto que en 2021 exportaba unos 48.000 millones, con una menor proporción de manufacturas avanzadas (menos del 40% corresponde a maquinaria y electrónica), y un mayor peso de minería, productos refinados (principalmente, gas y petróleo) y metales, que pasaron de representar menos del 3% a un 15%. Los datos de importaciones de electrónica de China (un sexto del total, a la par con las de minería y productos refinados) confirman la transformación estructural del patrón de comercio de Vietnam: un 10% llega hoy del país (una cifra semejante a la de Japón o de la UE, y solo superada por Corea del Sur y Taiwán), frente a un 5% de Malasia. Una década antes, un 7% llegaba de Malasia y menos de un 1% de Vietnam.4

Detrás de estas diferencias en los patrones recientes de evolución del comercio internacional, hay que subrayar la importante heterogeneidad de condiciones económicas, geográficas y políticas entre los países ASEAN.5 En el caso de Vietnam, observamos un periodo de auge económico, de creciente especialización, acompañado de una diversificación de los flujos de comercio. Malasia, ya de partida una de las economías más desarrolladas de la región, vio una concentración de su cadena de valor en Asia, en particular en China, cuya fuerte demanda de materias primas y metales ha ganado peso en los flujos de comercio del país. Por otro lado, aunque el ascenso de China en el mercado global haya servido de arrastre para los sectores exportadores de algunos de estos países (como Vietnam o Tailandia), repercutiendo beneficios a lo largo de la cadena de valor, también ha resultado en una mayor competencia en sectores más punteros, un efecto con mayor relevancia en las economías más avanzadas de la región (como Malasia, Singapur o Japón).

Pero el caso de Vietnam no es solo uno de convergencia económica y de efectos colaterales positivos del desa­­rrollo económico de China. Vietnam es citado con frecuencia por la calidad de su sistema educativo, que ha ge­­­ne­­rado una oferta laboral con capacidad de respuesta ade­­­­cuada a una creciente demanda de mano de obra más especializada y contribuido a la rápida expansión de sectores como la electrónica. A ello se suma el factor demográfico, con una población activa creciente y joven, mientras que otros vecinos asiáticos se enfrentan a un declive poblacional. La inversión en infraestructura, y la geografía, también han ayudado: su capital, Hanói, está hoy a menos de 17 horas en carretera del principal clúster tecnológico chino, Shenzhen, y los 3.000 kilómetros de costa facilitan las conexiones marítimas globales.6 Los ingredientes detrás del éxito de Vietnam, que replican la experiencia de los «tigres asiáticos», ofrecen así varias lecciones de desarrollo a otros países de la región. Finalmente, Vietnam ya puede haber sido uno de los primeros ganadores de las tensiones comerciales entre China y EE. UU. Entre 2018 y 2021, sus exportaciones de electrónica a EE. UU. se han triplicado y las de China prácticamente se han estancado.

Vietnam está hoy entre las economías más abiertas del mundo y es miembro de más de una decena de acuerdos comerciales, como el RCEP, considerado el mayor acuerdo de comercio regional del mundo,7 y, desde 1995, del grupo ASEAN. A pesar de sus disimilitudes, quizás el mayor logro de los países ASEAN haya sido traer paz y diálogo a una región arrasada hace pocas décadas por conflictos. Pero el bloque puede todavía ser más ambicioso. El comercio intrarregional todavía representa un 20% del comercio total de la región (frente a más del 60% en el caso de la UE, o 40% en el caso de USMCA, sucesor de la NAFTA), dada la existencia de un elevado nivel de barreras comerciales no arancelarias en la región. Por otro lado, en un contexto de crecientes tensiones geopolíticas, la práctica inexistencia de instituciones comunes dificulta el aprovechamiento del entorno geoeconómico favorable y amenaza la defensa de prioridades regionales, como la estabilidad del Mar de China Meridional. Como Vietnam en los años 1980, para que el bloque ASEAN siga impulsando el desarrollo de la región, necesita un plan de reformas doi moi.