La movilidad aérea se ha reactivado con fuerza este verano y ha recobrado cifras cercanas a las de antes de la pandemia en la práctica totalidad de Europa occidental, gracias a la retirada de buena parte de las restricciones para viajar y la menor severidad de la pandemia. Así, el número de vuelos operados en aeropuertos de Europa continental durante los meses de verano ha alcanzado los 2,8 millones, cerca de los 3,2 millones del mismo periodo de 2019.

No obstante, la rápida recuperación de la demanda ha desembocado en una fuerte saturación de los aeropuertos de toda Europa. No han pasado inadvertidas las imágenes de las miles de maletas abandonadas en el aeropuerto de Heathrow (Londres), debido a la incapacidad del personal de tierra para hacer frente al elevado número de vuelos; o las peticiones de las autoridades aeroportuarias alemanas para que las aerolíneas cancelasen parte de sus vuelos programados de julio y agosto para evitar colapsar el sistema.

La causa de esta saturación tiene un origen claro, la falta de personal; tanto de las aerolíneas como de las compañías operadoras aeroportuarias. Durante el periodo de inactividad que marcó la COVID-19 en los años 2020 y 2021, las empresas de transporte aéreo se vieron forzadas a reestructurarse para reducir costes. Según datos de Eurostat, el número de empleados del sector de transporte aéreo en la UE llegó a registrar una caída del 20% en el 1T 2022 con respecto al mismo periodo de 2019. Una vez la demanda inició su recuperación, la capacidad del sector para recuperar sus plantillas ha adolecido de rigideces como consecuencia de la escasez de mano de obra y de los numerosos trámites administrativos (en especial por los controles de seguridad y la formación específica) que deben de afrontar las nuevas contrataciones de aerolínea y aeropuertos, lo que puede llegar a dilatar el proceso de contratación varios meses.

Para cuantificar la magnitud de la saturación del transporte aéreo en Europa, recurrimos a la base de datos de retrasos de vuelos que ofrece Eurocontrol, que recoge datos de todos los aeropuertos de Europa continental y que evidencia con precisión la elevada saturación vivida durante los meses de verano. Tal y como se puede observar en el gráfico de la siguiente página, el número de vuelos que despegaba con puntualidad en aeropuertos del norte de Europa, región que más turistas emite, pasó de ser del 82% en el promedio de enero de 2022 a alcanzar un mínimo del 43% en la primera semana de julio.

Para medir mejor la saturación de cada aeropuerto, elaboramos un índice de saturación que refleja el volumen de vuelos retrasados que se genera durante la operativa en el aeropuerto. Para ello, utilizamos la diferencia entre la proporción de vuelos que llegan puntuales a un aeropuerto y la de vuelos que salen puntuales. Si un aeropuerto opera con normalidad, registrará un índice de saturación cercano a cero, debido a que no genera retrasos en los vuelos que opera (la proporción de llegadas y salidas puntuales será igual). Por otro lado, si un aeropuerto está saturado, registrará un índice de saturación positivo, debido a que el número de vuelos que despegan puntuales es menor al número de vuelos que llegan puntuales, es decir, se genera retraso durante la operativa en el aeropuerto.

En el gráfico sobre estas líneas observamos que el índice de saturación sitúa el punto más complejo para los aeropuertos del norte de Europa durante la primera mitad de julio, cuando se situó alrededor de los 13 puntos (61% de llegadas puntuales vs. 48% de salidas puntuales). Otro punto que merece la pena destacar es que la tendencia de la saturación aeroportuaria del norte de Europa ha sido bajista en los últimos meses (el índice de saturación se sitúa en 7,5 p. p.), a pesar de que el volumen de tráfico aéreo se ha mantenido en niveles apreciablemente elevados. Ello nos da señales de que el sector está comenzando a adaptar su capacidad al nuevo contexto de la demanda.

Si nos detenemos a observar el índice en diferentes países y aeropuertos, tal y como mostramos en el gráfico de la siguiente página, se confirma que los países emisores de turistas han sido los países que han registrado mayores problemas de saturación. Además, se evidencia que los problemas de saturación de cada país se tienden a concentrar más intensamente en sus aeropuertos principales. Cabe diferenciar tres agrupaciones de países:

• Los aeropuertos de Países Bajos, Francia y Alemania son los que más saturación han mostrado (índice de saturación por encima de 20 puntos durante los meses de verano). En estos casos, las huelgas en el sector han supuesto un punto extra de complicaciones en sus principales aeropuertos. Además, se trata de los tres países de la UE que más empleo del sector aeroportuario han destruido durante la pandemia.
• El Reino Unido, con el aeropuerto de Heathrow a la cabeza (índice de saturación en 21 puntos en verano), ha sido otro de los casos paradigmáticos de la saturación aeroportuaria en Europa. En este caso, a las complicaciones para ejecutar contrataciones en el sector se le ha sumado una fuerte escasez de trabajadores generada por el brexit.
• Los países del sur de Europa han conseguido mantener niveles de saturación moderados. En este caso, los sectores turísticos, claves en las economías domésticas de estos países, han estado relativamente más protegidos durante la pandemia. Por ejemplo, en el caso de España, los ERTE y el hecho de que el operador de todos los aeropuertos tenga mayoría de capital público, ayudaron a mantener las plantillas del sector y a poder hacer frente a la recuperación de la demanda.

La saturación aeroportuaria en Europa ha supuesto un techo al crecimiento de la movilidad aérea durante el verano, impidiendo que la recuperación del turismo europeo fuese completa.⁸ Tal y como observamos en el siguiente gráfico, la movilidad aérea registrada en verano en Alemania, Reino Unido, Países Bajos y, en menor medida, Francia estuvo alejada de la registrada en verano de 2019; en el caso de Alemania, se llegaron a registrar caídas de más del 30% en el aeropuerto de Dusseldorf. Por otro lado, en países sin problemas de saturación, como Grecia, Portugal o España, la movilidad aérea se situó cerca de los niveles de 2019, o incluso por encima en los casos del aeropuerto de Palma de Mallorca o el conjunto de los aeropuertos griegos.

De cara al verano de 2023, cabe esperar que el sector del transporte aéreo se consiga adaptar al nuevo contexto de mayor movilidad internacional y recupere niveles de empleo similares a los de antes de la pandemia. Con ello, los problemas de saturación observados este verano se diluirán por completo, lo cual debería suponer una importante palanca de crecimiento para el turismo británico y alemán.