La importancia del turismo en la economía portuguesa es innegable y puede corroborarse con diversos parámetros. Por ejemplo, en el año anterior a la pandemia, 2019, las exportaciones de turismo representaron cerca del 20% del total de los ingresos de la balanza de bienes y servicios, y en cuanto al empleo, 2019 cerró con un número de personas empleadas en el sector del alojamiento y la restauración superior a 330.000, cerca del 7% del total de empleos.

Al tratarse de una actividad dependiente de la movilidad de la población para operar, la situación sanitaria y los confinamientos hicieron de 2020 un annus horribilis para el sector: los beneficios totales generados en los establecimientos de alojamiento turístico registraron una caída de casi 3.000 millones de euros (véase el primer gráfico), y el número total de huéspedes, que registró un CAGR1  del 10% en el periodo entre 2013 y 2019, se redujo un 61% (véase el segundo gráfico). Fue especialmente relevante la caída sufrida en el 2T 2020, de un 92% interanual, debido a la declaración del primer estado de emergencia y del confinamiento estricto que se produjo entre el 18 de marzo y el 3 de mayo.

En agosto de 2020, el mes típicamente más fuerte para el turismo nacional, uno de cada cinco establecimientos de alojamiento turístico estuvieron cerrados o no registraron movimiento de viajeros y la tasa de ocupación en regiones como el Algarve fue de solamente el 56%, cuando en la época anterior a la pandemia superaba de forma recurrente el 80%.

Estas caídas, a pesar de ser generalizadas, no fueron simétricas si nos fijamos en la tipología de los turistas: en 2020, el número de turistas residentes se contrajo un 39% frente al 76% de los no residentes. Entre los turistas no residentes, la caída tampoco fue uniforme y se manifestó con mayor fuerza en el turismo de larga distancia como, por ejemplo, el mercado emisor de EE. UU. (–89%), lo que contrasta con los mercados más cercanos como el español (–65%).

¿Y qué podemos decir sobre 2021? Con los últimos datos disponibles divulgados por el INE y referentes a agosto, ya se pone en evidencia que 2021 es el año del inicio de la recuperación para el sector. En comparación con 2019, la caída en el número acumulado de huéspedes entre enero y agosto de 2021 (–58%) ya es inferior a la caída para el mismo periodo de 2020 (–61%). Una vez más, esta realidad no es simétrica: el número acumulado de turistas residentes ya supera los números de 2020, lo que no sucede con los no residentes (véase el tercer gráfico). Los mercados internos han constituido en muchos países el motor para la recuperación del sector, y en China y en Rusia la capacidad ocupada para vuelos domésticos superó los niveles anteriores a la crisis.2  En el que es el mes «dorado» del tu­­rismo en Portugal (agosto), nunca el eslogan «sal hacia aquí dentro» fue tan adecuado como en 2021, ya que se alcanzó el número más elevado de pernoctaciones de residentes desde que existen registros, 4,2 millones, lo que supera en un 22% las pernoctaciones de agosto de 2019, que era el anterior máximo histórico. Todas las regiones, con excepción del área metropolitana de Lisboa, registraron en agosto de 2021 un mayor número de pernoctaciones de residentes en comparación con el mismo mes de 2019. Destacan, sin embargo, las regiones de Ma­­deira y las Azores, con un número de pernoctaciones de residentes superiores al agosto de 2019 en un 62% y un 40%, respectivamente. También en julio, el número de pernoctaciones de turistas nacionales había ya superado las del mismo mes de 2019 en un 6%.

Si el turismo interno parece seguir un camino consolidado de recuperación, ¿qué podemos esperar del turismo de no residentes? La encuesta realizada a un panel de especialistas en septiembre por la WTO3  destaca claramente la va­­cu­­nación rápida y generalizada contra la COVID-19 como principal factor que puede contribuir a la recuperación del turismo internacional (véase el cuarto gráfico). En esta materia, Portugal ha venido destacando como uno de los países del mundo con mayor porcentaje de población vacunada. Cabe recordar que la dimensión «Safety & Security» asociada al turismo en Portugal es una de sus principales ventajas competitivas4  y esta dimensión sale claramente reforzada con la exitosa campaña de vacunación. En la en­­cuesta de la WTO, el levantamiento de las restricciones a los viajes se apunta como el segundo factor más importante para la reactivación del turismo internacional. De hecho, la recuperación del sector de la aviación y la reapertura de rutas es determinante e históricamente comprobamos que existe una fuerte correlación entre los vuelos en los aeropuertos nacionales y el número de turistas internacionales. En función de esta relación, hemos proyectado la que podría ser la evolución del turismo de no residentes hasta finales de 2021. Con los datos de turismo conocidos hasta agosto y los datos de vuelos hasta septiembre (véase el quinto gráfico), prevemos que el 3T 2021 cierre aún con cerca del –60% de turistas extranjeros en comparación con 2019 y una reducción de la brecha frente a 2019 en el 4T 2021, hasta el –41%. Teniendo también en cuenta que previamente a la pandemia los turistas de la UE representaban cerca de la mitad del turismo internacional portugués, la adopción en la UE del certificado digital COVID representa un importante facilitador para la libre circulación y la reactivación del sector. Sin embargo, en los turistas de larga distancia las cifras se mantienen en niveles muy bajos. En el 2T 2021, los turistas provenientes de China y EE. UU. (fueron más de 1,5 millones en el año antes de la pandemia) eran aún un 98% y un 94% inferiores, respectivamente, con respecto al mismo trimestre de 2019. Tal y como ya se ha expuesto, las caídas fueron asimétricas y la recuperación del sector también es desigual en función de la tipología de turista y región del país.